Las autoridades sanitarias chinas confirmaron hoy la muerte de un joven de 22 años por gripe aviar el pasado 24 de enero, la décimo octava víctima mortal en China por esta enfermedad, desde que se inició el actual brote en 2003.

El fallecido, apellidado Li, murió en el distrito de Jianghua, provincia central de Hunan, después de que, desde el pasado 16 de enero mostrara síntomas de fiebre y dolor de cabeza, y fuera hospitalizado el 22 de ese mismo mes, informó la agencia oficial de noticias Xinhua.

Las muestras tomadas a Li dieron positivo en los análisis del virus letal de la gripe aviar H5N1, según informó el Centro de Prevención y Control de Enfermedades contagiosas del distrito, que no desveló la forma de contagio o si el muerto había estado en contacto previo con aves.

Los familiares y allegados del fallecido se encuentran bajo observación médica para detectar cualquier posible rastro de enfermedad.

El virus ha sido transmitido en casi todos los 391 casos registrados en 14 países (la mayoría en el sudeste asiático) mediante contacto directo con aves infectadas, aunque en los últimos meses se desvelaron dos casos en los que el contagio podría haberse producido entre humanos.

Según los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), del total de afectados por el virus murieron en todo el mundo 227 personas desde 2003.

En China, se registraron desde entonces 28 casos, de los que 18 han fallecido.

Este es el primer caso fatal entre humanos desde que se inició el año 2008, y ha tenido lugar en la provincia más devastada por las nevadas chinas, las peores que vive el país asiático en medio siglo.

Según advirtió la OMS en un principio, el contagio entre humanos del virus H5N1 podría derivar en una pandemia de dimensiones globales, una amenaza que algunos científicos descartan.