"Es un enorme hito, conseguir una vacuna contra la malaria era realmente el grial de la ciencia médica", destacó el investigador en una conferencia de prensa en la ciudad española de Barcelona.

Alonso ha liderado desde la dirección del Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona el mayor ensayo clínico hecho nunca en África, sobre una muestra de 16.000 niños de 17 países distintos, para evaluar la eficacia de la primera vacuna de la malaria.

Los primeros resultados de los ensayos clínicos de la vacuna RTS,S en fase III -la previa a la aprobación por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS)- que se presentaron el pasado octubre arrojaron que era efectiva en un 50 % de los niños vacunados entre 5 y 17 meses de edad, unos niveles de efectividad nunca antes alcanzados.

"Es una primera fase de vacuna, con una protección importante pero todavía moderada, hay que ir más allá y continuar trabajando para llegar a un 80 ó 90 por ciento de cobertura", dijo hoy Alonso.

Según el experto, los niveles de eficacia variarán poco, pero falta comprobar la seguridad y la duración de la protección, para lo cual hay que esperar hasta 2014.

Será entonces cuando se habrá cumplido el plazo de cinco años desde las primeras administraciones de vacunas que exige la OMS para recomendar el tratamiento.

"Si todo va bien y la OMS la aprueba, la capacidad de producción de la vacuna ya está establecida, así que se podría distribuir en 2015", agregó el científico.

Antes se deberá establecer el precio, algo que Alonso ve difícil de calcular en esta fase y que, en todo caso, marcará la farmacéutica que la producirá, GlaxoSmithKline (GSK), aunque el investigador se ha atrevido hoy a pronosticar que rondará los 7 dólares la unidad.

La vacuna contra la malaria es un trabajo de 25 años de investigación cuya última fase de ensayo clínico lideró el doctor Alonso, gracias, en gran parte, a la financiación de la Fundación Gates.

Con esta vacuna, que sólo protege del parásito del falciparum -el más letal y el responsable de la mayoría de los casos de malaria-, se podrían evitar millones de muertes por una enfermedad que se calcula que mata entre 700.000 y 1 millón personas anualmente, principalmente niños menores de cinco años.

Esas cifras son sólo una aproximación, porque el dato exacto de fallecimientos es "imposible de saber", según Alonso.

Pese a haber logrado un tratamiento que previsiblemente protegerá a la mitad de los niños, la investigación debe continuar con el fin de ampliar los umbrales de protección y de descubrir por qué algunos menores no responden tan bien a la vacuna.

En ese sentido, Alonso hizo hoy un llamamiento a las instituciones públicas para que continúen invirtiendo en investigación pese a la actual coyuntura económica.

"La inversión en investigación no es un gasto, es generación de riqueza; por cada euro que se invierte se atraen 5 ó 6 euros de recursos exteriores", argumentó.

El científico español cogió las riendas del ISGlobal hace más de un año con la intención de convertirlo en un centro de referencia en investigación en enfermedades globales.